Qui ne s'est pas fait un jour l'avocat du diable ?

Que ce soit pour défendre une cause, une action ou une personne a priori indéfendable, ou pour équilibrer un débat en présentant un argumentaire opposé à celui de la majorité des participants, nous avons tous à un moment donné, enfilé la robe de l'avocat du diable.

Mais d'où vient cette expression ?

L'expression "avocat du diable" trouve son origine dans le langage ecclésiastique.

Dans l'Église catholique (mais aussi orthodoxe) tout un chacun peut prétendre au statut de bienheureux puis de saint. Initialement on procédait par acclamation mais devant la multitude de saints ainsi proclamés, l'Église décida de centraliser les demandes en béatification et un collège statuait sur ces demandes.

Il faut attendre le XVI^ème siècle et la constitution de la Sacrée Congrégation des Rites par la constitution apostolique Immensa aeterni Dei du pape Sixte Quint pour encadrer sérieusement tout ça.

Tout d'abord, pour prétendre au statut de saint, il faut remplir quelques conditions : être décédé, avoir mené une vie irréprochable et accompli des miracles avérés.
Le procès en canonisation (ou béatification) commence et le processus est long, voire très long (parfois plusieurs dizaines d'années).
Le dossier du postulateur est très minutieusement étudié et la vie du candidat étudiée à la loupe.
Pour éviter les mauvaises surprises, le pape Sixte Quint a créé un nouveau poste au sein du collège, celui d'advocatus diaboli.
L'avocat du diable a pratiquement rôle d'enquêteur puisqu'il doit rechercher et vérifier que le postulateur n'aurait pas "oublié" de mentionner dans le dossier quelque péché inspiré par le diable et peu compatible avec le statut de saint. Son rôle est donc essentiel puisque le fruit de ses recherches peut annuler la requête en canonisation.

Depuis la constitution apostolique Divinus perfectionis Magister du pape Jean-Paul II, en janvier 1983, l'advocatus diaboli est remplacé par le promoteur de la foi qui voit son rôle étendu à d'autres domaines de la vie ecclésiastique.

A noter que certains ont avancé la thèse que l'avocat du diable apparaissait dans les procès de l'Inquisition. Cette thèse est réfutée par les études menées sur l'Inquisition (dont celle de Didier le Fur), qui ne s'embarrassait pas vraiment avec la notion de justice !