Tandis que je tape sur mon clavier, à Huston on enterre George Floyd et le monde entier se réunit dans les capitales mondiales pour lui rendre hommage et rappeler que black lives matter !
Et un livre me revient en mémoire qui figure parmi les lectures qui m'ont marquée dans mon adolescence, un livre qui aujourd'hui prend tout son sens et oblige à se poser la question : pourquoi avoir tant attendu ?

Publié en 1961, Dans la peau d'un noir* est un livre d'investigation poussée à son extrême du journaliste écrivain John Howard Griffin.

Né à Dallas en 1920, JH Griffin est démocrate, écrivain, romancier et journaliste et c'est en tant que tel qu'il mènera l'enquête qui conduira à ce livre étonnant, poignant, véritable radiographie de la vie des Noirs dans les états du sud.

 * Titre original : Black like me

Si l'esclavage a officiellement été aboli, les Noirs ne sont pas pour autant considérés comme des citoyens à part entière. La ségrégation règne partout mais c'est dans les états du sud que leur condition est la plus dure car la mentalité esclavagiste y perdure.

John Howard Griffin a déjà publié des papiers sur la ségrégation, à l'instar d'autres journalistes, blancs pour la plupart. C'est en parcourant un rapport sur le taux de suicide dans la communauté afro-américaine qui montre que celui-ci est nettement plus élevé dans le sud qu'il décide de traiter du sujet d'une façon plus empirique.
Partant du postulat qu'un blanc faisant parti de la bourgeoisie texane n'est pas le mieux placé pour appréhender objectivement la condition noire et que le dialogue entre les deux communautés est biaisé par les codes raciaux, en 1959 il prend une décision qui va modifier sa vie : il mènera son enquête dans la peau d'un Noir.

Avec l'aide de médecins, il va opérer sa transformation pour modifier sa pigmentation par la chimie et les rayons, quant au problème des cheveux il le résoudra en se rasant le crâne. Après cinq jours de traitement, même si le résultat n'est pas parfait, il peut faire illusion de façon convaincante, au point qu'en voyant son propre reflet dans la glace, le blanc qu'il est ressent une sorte de dégoût pour le noir qu'il voit dans la glace. Il décide de garder son propre nom et de couper tout contact avec sa famille. Mais la démarche n'est pas sans risque aussi informe-t-il le FBI et il peut compter sur le soutien de son ami George Levitan, propriétaire du journal Sepia, un magazine pour les Noirs.

Il entame son périple de six semaines comme cireur de chaussures en Louisiane puis il rejoindra le Mississipi, l'Alabama et la Géorgie, se confrontant aux réalités quotidiennes de la communauté noire : chômage, cars avec espaces réservés aux Noirs, justice expéditive, hôtels pouilleux... Il constatera également les premiers effets de l'influence grandissante d'un jeune pasteur, Martin Luther King.
Le temps que sa peau retrouve sa couleur claire et il fait le chemin inverse, constatant l'inversion des rapports.

Dans la peau d'un noir est le journal de bord où il consigne, plus ou moins régulièrement, ses expériences et ses rapports avec les deux communautés. Pour les Blancs les nègres sont des animaux qui nourrissent leurs fantasmes les moins avouables, pour les Noirs les Blancs sont une menace permanente.

Les notes de John Howard Griffin seront d'abord publiées sous forme de reportage dans des magazines et il témoignera de son expérience à la télévision.
Si l'ensemble de la communauté blanche reçoit son témoignage de façon plutôt positive, il n'en sera pas moins l'objet de menaces de mort de la part des ultra ségrégationnistes. La communauté noire est plus réceptive et aussi stupéfaite de la démarche de cet homme blanc qui a partagé leur vie.
Quand son expérience sera publiée sous forme de livre en 1961, le succès sera immédiat et international.

Au delà du reportage, c'est une histoire humaine empreinte tout à la fois de cruauté et d'humanité. C'est aussi une analyse qui évite le manichéisme et démonte la complexité de ce racisme ordinaire, très insidieux derrière des apparences de normalité. Et pour le journaliste, le fait est là : au-delà du constat racial l'Amérique est face à un problème d'égalité qui ne pourra être réglé qu'avec une vraie volonté politique.

Un livre d'hier pour comprendre l'Amérique d'aujourd'hui.
Et pas seulement l'Amérique...